Shailene Woodley sinh ra và lớn lên tại Simi Valley, California, Mỹ.[1] Mẹ cô, bà Lori, là một cố vấn trường trung học,[1] và cha cô, ông Lonnie Woodley là hiệu trưởng của trường. Cô còn có một người em trai tên là Tanner.[2]

Cô bắt đầu làm người mẫu khi chỉ mới 4 tuổi, và có vai diễn đầu tiên trong phim Replacing Dad năm 1999. Sau đó cô tiếp tục tham gia một số vai nhỏ trong các phim truyền hình như The District, The O.C., Crossing Jordan, CSI: NY. Năm 2005-2006, cô được đề cử hạng mục "Nữ diễn viên trẻ xuất sắc nhất mảng truyền hình" cho vai diễn trong phim A Place Called Home và vai Felicity Merriman trong Felicity: An American Girl Adventure tại Young Artist Award (Giải Nghệ sĩ trẻ).

Năm 2008, Shailene được chọn vào vai chính Amy Juergens trong phim truyền hình The Secret Life of the American Teenager. Nội dung kể về một cô bé tuổi vị thành niên phát hiện mình mang thai cùng các mối quan hệ rắc rối xoay quanh bạn trai, bạn bè và gia đình. Phim được chiếu trên đài ABC Family từ 2008 đến 2013 với tất cả 5 season, và được khá nhiều khán giả yêu thích.

Năm 2011, cô đóng vai Alex King, con gái của George Clooney trong The Descendants. Diễn xuất của cô đã nhận được đánh giá tích cực từ các nhà phê bình. A. O. Scott của tờ Thời báo New York nói rằng, "Woodley là một trong những diễn viên trẻ cương trực, thông minh, và có diễn xuất đáng tin cậy nhất trong thời gian gần đây".[3] Peter Debruge của tạp chí Variety nói rằng diễn xuất của cô ấy rất "tiềm năng" và "trong vai Alex, cô ấy đã thể hiện cả hai khía cạnh và chiều sâu của nhân vật theo yêu cầu."[4]

Vai diễn trong phim đã giúp Woodley nhận được đề cử tại giải Quả cầu vàng. Tạp chí People cũng phong cho cô danh hiệu "Một trong những người đẹp nhất mọi thời đại" vào năm 2012.[5] Cô cũng được coi là một trong 55 gương mặt của tương lai theo tạp chí Nylon.[6]

Bệnh tật

Vào năm 15 tuổi, Shailene được chẩn đoán bị mắc chứng vẹo cột sống.[7] Cô phải đeo nẹp 18 tiếng mỗi ngày trong vòng 2 năm để chữa bệnh. Cùng lúc đó, cha mẹ cô chính thức ly dị.[8]